Les baleines grises qui migrent au large de Newport Beach parcourent environ 10 000 milles par an, ce qui constitue l'un des plus longs voyages entrepris par un mammifère sur Terre.
Les eaux au large de ce port du comté d'Orange se situent directement le long de cet ancien couloir, où le plateau continental s'effondre rapidement et où des courants froids et riches en nutriments attirent la vie marine à portée de vue du sable. Bien avant que les billets d'observation des baleines à Newport Beach n'existent, le peuple Tongva pêchait et naviguait dans ces mêmes canaux à bord de pirogues en planches sculptées dans du bois flotté et scellées avec du goudron provenant d'infiltrations côtières naturelles.
Le port a pris sa forme moderne au début du XXe siècle. Après 1906, lorsque le Pacific Electric Railway a atteint la côte, des équipes de dragage ont transformé un estuaire de marée peu profond en un port de travail entouré par la basse bande de sable de la péninsule de Balboa. Les pêcheurs de doris lançaient déjà leurs embarcations directement depuis la plage à côté de Newport Pier depuis 1891, et leurs descendants vendent toujours de la sébaste et du flétan sur cette même étendue de sable chaque matin. Dans les années 1930, cette flotte éprouvée par le temps a commencé à emmener des passagers curieux au large, créant ainsi une première croisière côtière d'observation des baleines basée sur la connaissance des routes empruntées par les baleines grises. La demande à l'origine de l'actuelle excursion d'observation des baleines à Newport Beach est née là, sur ce sable.
Aujourd'hui, le canal figure parmi les couloirs de mammifères marins les plus fiables de la côte californienne. Les baleines bleues, les plus grands animaux connus ayant jamais vécu, se nourrissent des floraisons estivales de krill au-delà des bouées extérieures, tandis que des bancs de dauphins communs — comptant parfois plusieurs milliers d'individus — surfent sur la vague d'étrave des navires de passage. Une croisière d'observation des baleines à Newport sert aujourd'hui souvent de plateforme de recherche flottante, les naturalistes à bord enregistrant les motifs des nageoires et les formes des queues pour alimenter les bases de données régionales sur les cétacés et les registres de migration de longue date s'étendant sur plusieurs décennies. Les billets d'observation des baleines à Newport Beach transportent les passagers à travers ce même seuil que les Tongva franchissaient autrefois à la rame.
La demande pour les excursions d'observation des baleines à Newport Beach a augmenté parallèlement au renforcement de l'éthique de conservation dans la région, depuis le rétablissement de la baleine grise autrefois chassée jusqu'aux nouvelles observations de rorquals communs et de petits rorquals au large. Un siècle après que la flotte de doris a dirigé ses proues vers le large pour la première fois, les mêmes caps mènent toujours vers le même Pacifique agité, d'un vert minéral.
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