As baleias-cinzentas que migram por Newport Beach cobrem cerca de 10.000 milhas por ano, uma das viagens mais longas realizadas por qualquer mamífero na Terra.
As águas deste porto do Condado de Orange ficam diretamente ao longo desse antigo corredor, onde a plataforma continental declina rapidamente e correntes frias e ricas em nutrientes trazem a vida marinha ao alcance da vista da areia. Muito antes de existirem os ingressos para observação de baleias em Newport Beach, o povo Tongva pescava e remava nestes mesmos canais em canoas de tábuas esculpidas em madeira flutuante e seladas com piche de infiltrações costeiras naturais.
O porto assumiu a sua forma moderna no início do século XX. Depois de 1906, quando a Pacific Electric Railway chegou à costa, as equipas de dragagem remodelaram um estuário de maré raso num porto de trabalho cercado pelo banco de areia baixo da Balboa Peninsula. Os pescadores de Dory já se lançavam diretamente da praia ao lado do Newport Pier desde 1891, e os seus descendentes ainda vendem bacalhau e alabote no mesmo trecho de areia todas as manhãs. Na década de 1930, essa frota desgastada pelo tempo começou a levar passageiros curiosos para o mar alto, um cruzeiro pioneiro de observação de baleias na costa construído sobre o conhecimento de onde as baleias-cinzentas passavam. A demanda por trás do passeio de observação de baleias em Newport Beach de hoje começou bem ali, naquela areia.
Hoje, o canal está entre os corredores de mamíferos marinhos mais confiáveis da costa da Califórnia. As baleias-azuis, os maiores animais conhecidos a terem existido na Terra, alimentam-se das florações de krill no verão além das boias externas, enquanto grupos de golfinhos-comuns — ocasionalmente com milhares de indivíduos — surfam nas ondas de proa dos cascos que passam. Um cruzeiro de observação de baleias em Newport agora serve frequentemente como uma plataforma de pesquisa flutuante, com naturalistas a bordo registrando padrões de barbatanas e formas de cauda que alimentam bancos de dados regionais de cetáceos e registros de migração de longa data que abrangem várias décadas. Os ingressos de observação de baleias em Newport Beach transportam os passageiros através do mesmo limite que os Tongva outrora cruzaram a remo.
A procura por passeios de observação de baleias em Newport Beach aumentou juntamente com o aprofundamento da ética de conservação da região, desde a recuperação da baleia-cinzenta, outrora caçada, até novos avistamentos de baleias-comuns e baleias-minke no mar. Um século depois de a frota Dory ter apontado as suas proas ao mar pela primeira vez, os mesmos rumos ainda levam em direção ao mesmo Pacífico agitado e verde-mineral.
2 h
