La baleine bleue, le plus grand animal ayant jamais existé, retourne dans les eaux au large de Newport Beach chaque été. Elle est attirée par le canyon sous-marin de Newport, une fosse qui plonge à plus de 1 300 mètres juste au-delà de la péninsule de Balboa.
L'eau froide remonte le long des parois du canyon, et cette remontée d'eau transporte le krill vers la surface. Les baleines suivent la nourriture. Une excursion d'observation des baleines de 2 heures à Newport Beach s'aventure au-dessus de ce gouffre, où le plateau continental s'effondre à seulement quelques milles de l'embouchure du port.
Peu de régions de Californie placent des zones d'alimentation en eau profonde aussi près d'un port en activité. Les baleines grises passent lors de leur migration entre la mer de Bering et les lagunes de Basse-Californie. Les dauphins communs se déplacent en bancs de plusieurs milliers d'individus, et les rorquals communs, les petits rorquals et parfois des orques partagent le même couloir. Des dauphins à flancs blancs du Pacifique et parfois des baleines à bosse sautent hors de l'eau pour compléter le tableau. Les naturalistes à bord enregistrent chaque observation, et ces données alimentent les enquêtes régionales sur les cétacés. Les prestataires promeuvent les excursions d'observation des baleines de 2 heures à Newport Beach autant comme des plateformes d'observation flottantes que comme des bateaux de plaisance.
L'observation commerciale des baleines est née des flottes de pêche sportive qui opèrent dans le port de Newport depuis les années 1930. Les skippers qui traquaient autrefois le marlin ont tourné leur attention vers les baleines grises en migration. Aujourd'hui, ces mêmes embarcadères proposent des départs quotidiens, et les billets pour l'excursion d'observation des baleines de 2 heures à Newport Beach partagent le quai avec les croisières portuaires et les chartes de pêche. Les navires vont de catamarans à large coque à des bateaux pneumatiques semi-rigides conçus pour des safaris océaniques en petit groupe.
Ce qui distingue cet endroit, c'est la proximité. Les baleines ne sont pas une rumeur lointaine mais une présence visible depuis les maisons côtières de Corona del Mar et la jetée de Newport. Les excursions guidées d'observation des baleines et des dauphins se sont intégrées à une côte plus connue pour ses spots de surf et ses bassins de plaisance. La ville s'est développée autour du port, ses jetées et embarcadères étant tournés vers une mer qui offre encore le spectacle d'animaux sauvages à moins d'un mille de la promenade. Pour de nombreux visiteurs, une excursion d'observation des baleines de 2 heures à Newport Beach est une première rencontre avec un animal dont le cœur pèse à lui seul autant qu'une petite voiture. Les naturalistes qui les guident laissent l'eau et ses habitants tels qu'ils les ont trouvés.
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