Les eaux au large de Newport Beach se trouvent au-dessus du canyon sous-marin de Newport, une fosse qui plonge à plus de 600 mètres à moins de trois miles du rivage.
Cette profondeur attire des remontées d'eau froide et riche en nutriments vers la côte, et les excursions modernes de croisière d'observation des baleines et des dauphins à Newport Beach tracent leurs itinéraires directement au-dessus. Le canyon est la raison pour laquelle les baleines grises, les baleines bleues et de vastes bancs de dauphins communs se rassemblent si près d'une ville balnéaire du sud de la Californie.
Le port de Newport lui-même n'a pas toujours été un terrain de jeu marin. Jusqu'à la fin du XIXe siècle, l'estuaire peu profond à l'embouchure de la rivière Santa Ana servait aux petites goélettes de commerce ; le nom de Newport date de 1870, lorsqu'un débarcadère pour bateaux à vapeur a prouvé que la baie pouvait accueillir des marchandises. Le dragage entre 1919 and 1936 a façonné le port abrité que l'on connaît aujourd'hui, intégrant la péninsule de Balboa et son pavillon de 1906 comme une partie fixe du littoral. Ce qui a commencé comme une expérience de transport maritime est devenu l'un des plus grands ports de plaisance du pays.
La diversité marine y est exceptionnellement riche. Les baleines grises passent lors de leur migration entre les lagunes de Basse-Californie et les zones d'alimentation de l'Arctique, tandis que les baleines bleues et les rorquals communs — les deux plus grands animaux ayant jamais vécu — se nourrissent au large pendant les mois plus chauds. Les grands dauphins et les dauphins communs se déplacent en groupes pouvant compter des milliers d'individus, et les otaries de Californie se prélassent sur les bouées du port. Les petits rorquals, les baleines à bosse et les orques occasionnels complètent une liste d'espèces que peu de littoraux peuvent égaler.
C'est cette combinaison d'un canyon profond et d'une biologie constante qu'une croisière d'observation des baleines à Newport Beach est conçue pour atteindre. Les navires partent d'une zone étroite de la péninsule, suivant le même chenal que les dragueurs ont creusé il y a un siècle avant de déboucher sur l'eau libre où commencent les observations. Les naturalistes à bord scrutent la surface à la recherche de souffles, de nageoires caudales et du remous soudain d'un groupe en train de se nourrir.
Le port reste accessible gratuitement à pied pour l'observation, ses quais étant bordés de catamarans et de bateaux à coque rigide utilisés pour les excursions d'observation des dauphins à Newport Beach. Depuis ce front de mer paisible, les billets de croisière d'observation des baleines et des dauphins à Newport Beach vendus le long de la promenade transportent les passagers au-delà du bord du canyon, dans des eaux qui attirent les baleines vers ce rivage depuis bien plus longtemps que la ville n'existe.
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