Las aguas frente a Newport Beach se encuentran sobre el cañón submarino de Newport, una fosa que se sumerge a más de 600 metros a menos de tres millas de la costa.
Esa profundidad atrae afloramientos de aguas frías y ricas en nutrientes hacia la costa, y los recorridos modernos en crucero de avistamiento de ballenas y delfines en Newport Beach trazan sus rutas directamente sobre ella. El cañón es la razón por la cual las ballenas grises, las ballenas azules y las enormes manadas de delfines comunes se reúnen tan cerca de una ciudad turística del sur de California.
El puerto de Newport en sí no siempre fue un patio de recreo marino. A finales del siglo XIX, el estuario poco profundo en la desembocadura del río Santa Ana servía a pequeñas goletas comerciales; el nombre Newport data de 1870, cuando un desembarcadero de barcos de vapor demostró que la bahía podía recibir carga. El dragado entre 1919 y 1936 talló el puerto protegido conocido hoy, convirtiendo a la península de Balboa y su pabellón de 1906 en una parte fija de la costa. Lo que comenzó como un experimento de envío maduró hasta convertirse en uno de los puertos recreativos más grandes del país.
El registro marino aquí es inusualmente rico. Las ballenas grises pasan en su migración entre las lagunas de Baja y las zonas de alimentación del Ártico, mientras que las ballenas azules y los rorcuales comunes —los dos animales más grandes que jamás hayan existido— se alimentan en alta mar en los meses más cálidos. Los delfines mulares y comunes viajan en grupos que pueden llegar a miles, y los leones marinos de California se suben a las boyas del puerto. Las ballenas minke, las ballenas jorobadas y la orca ocasional completan una lista de especies que pocas costas pueden igualar.
Esa combinación de cañón profundo y biología constante es lo que un crucero de avistamiento de ballenas en Newport Beach está diseñado para alcanzar. Las embarcaciones parten de un tramo compacto de la península, siguiendo el mismo canal que los dragadores abrieron hace un siglo antes de adentrarse en aguas abiertas donde comienzan los avistamientos. Los naturalistas a bordo leen la superficie en busca de soplos, colas y el repentino oleaje de una manada alimentándose.
El puerto sigue siendo gratuito para caminar y observar, con sus muelles repletos de los catamaranes y barcos de casco rígido utilizados para los recorridos de avistamiento de delfines en Newport Beach. Desde esa tranquila costa, los boletos para el crucero de avistamiento de ballenas y delfines en Newport Beach que se venden a lo largo del paseo marítimo llevan a los pasajeros sobre el borde del cañón, hacia aguas que han atraído a las ballenas a esta orilla mucho antes de que existiera la ciudad.
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